D'après l'Observatoire européen de l'emploi, en 2009, on recensait 100 millions de jeunes au sein de l'UE, soit près de 1/5 de la population totale.

Au début de l'intégration européenne, il n'existait pas de politique européenne de l'emploi, ce qui a poussé les États membres à créer la Stratégie européenne pour l'emploi (SEE) en 1997. Avec le Traité de Maastricht l'emploi devient une compétence mixte État membre-UE. La SEE n'impose pas d'obligations aux États, elle se contente de donner des orientations générales, appelées « lignes directrices », que les gouvernements sont encouragés à prendre en compte dans leurs politiques. Par rapport aux autres politiques sociales, l'UE a considéré les jeunes dans ses politiques assez tardivement.